水星收缩程度超过以往预计
近日，从美国航空航天局“信使号”探测卫星传来的数据显示，水星的半径在过去40亿年里收缩了近7公里，比以往估计的数据高得多。这一发现发表在3月16日的《自然-地球科学》(Nature Geoscience)杂志上，解决了关于水星演化的一个谜题。 早前的水星表面图片显示，尽管从诞生以来一直在冷却，但这个岩石星球却几乎没有收缩。对此，有关水星形成和演进的模型也不能提供很好的解释。现在，来自华盛顿卡内基研究所的保罗·K·伯恩(Paul K. Byrne)和克里斯蒂安·克里姆扎克(Christian Klimczak)利用信使号传来的高清晰度图像和地形数据，绘制了一张全面的构造特征地图。地图揭示出，随着冷却的进行，水星也一直在收缩。 来自凯斯西储大学的行星科学教授，同时也是论文共同作者的史蒂芬·A·豪克(Steven A. Hauck)说：“通过信使号，我们获得了整个星球的高解析度图像，而且更关键的是，我们可以从另一个不同的角度来观察水星的特征，这是20世纪70年代的‘水手十号’没办法做到的。” 水手十号是第一艘前往探测水星的宇宙飞船，在1974年和1975年，它通过飞掠的方式获得了水星表面45%面积的图像和数据。信使号探测卫星于2004年发射升空，2011年插入水星轨道。目前信使号依然在采集科学数据，本月晚些时候，它将完成第2900个水星轨道周期。 水星表面与地球的不同之处在于，它的岩石圈——相当于地壳——是由单一板块组成的，而不是由多个板块拼成。为了弄清楚水星是否发生了收缩，研究者对其构造特征进行了观察。这些构造包括瓣状裂谷和皱脊等，其形成原因是内部冷却和表面的压缩。在水星表面上，这些构造的特征呈现为长度8到885公里以上的长带状地形。 瓣状裂谷是由于逆冲断层穿破表面形成的高度可达3公里以上的悬崖。相比之下，形成皱脊的断层深度较浅。水星表面的物质在断层的一边堆积、层叠，形成了山脊。科学家一共绘制了5934个这样的地质构造。 利用新获得的数据，研究者观察到了大量的断层，并以此估计水星表面跨度的缩减，从而估算出水星半径的减少值——大致在4.6到7公里之间。史蒂芬·豪克说：“比起用水手十号估算出来的1到2公里，这一数值明显大了很多。”而且更重要的是，科学家以水星内部产生热量的主要元素——同样由信使号探测得到——构建了模型，计算的结果也与地图观测的结果相符。 史蒂芬·豪克称，关于水星表面地质构造的形成和分布，有一个令人惊奇的巧合，即与早期对地球表面构造特征的解释在很大程度上是一致的。这些解释随着板块构造理论的出现而逐渐被人遗忘。到目前为止，地球仍然是已知唯一一个由多个板块，而不是由单一板块构成岩石圈的行星。 新的发现将有助于理解行星冷却的过程，包括其热量活动、构造变化和火山历史。通过观察水星，科学家不仅对太阳系行星有了更多的了解，也为研究其他恒星系统中的行星提供了借鉴。
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